Cobre: un recurso natural importante
Mire a su alrededor...a veces el cobre está a simple vista, y otras veces no tanto. A veces está detrás de la pared en el cableado eléctrico y telefónico, y otras en los refrigeradores, las computadoras y los automóviles. Un hogar promedio actual contiene más de 400 libras de cobre, mientras que un automóvil tiene aproximadamente 50 libras. Un niño que nace hoy probablemente usará durante su vida unas 1,500 libras de cobre.
En los Estados Unidos, una nación de inmigrantes, el cobre es un símbolo de libertad y oportunidad. Uno de los primeros lugares que vieron los diecisiete millones de personas que pasaron por Ellis Island al llegar a este país fue la Estatua de la Libertad, con sus 179,000 libras de cobre.
Usos importantes del cobre
Salud
El cobre es esencial para la vida, lo que significa que el cuerpo humano debe tener cobre para mantenerse saludable. Permite que los alimentos con alto contenido de hierro produzcan hemoglobina en la sangre. Es vital para el crecimiento saludable y la reproducción de todas las plantas y los animales. El Centro de Nutrición (Nutrition Center) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (U.S. Department of Agriculture) estima que menos de la mitad de la población de EE. UU. consume la cantidad mínima recomendada diaria de cobre. Una insuficiencia de cobre es uno de los factores que aumenta el riesgo de desarrollar niveles altos de colesterol y enfermedad cardíaca coronaria. La falta de cobre también se asocia con partos prematuros, diarrea crónica y enfermedades estomacales. El cobre contribuye al correcto funcionamiento del sistema nervioso al mantener el equilibrio de otros metales esenciales en el cuerpo, como el zinc y el molibdeno, y posiblemente también con otras funciones del organismo. Afortunadamente, el cobre está presente en una gran variedad de vegetales, frutas, granos, frijoles secos, frutos secos, carnes, mariscos y chocolates, y también en el agua que bebemos.
¿Sabía usted que el cobre es biostático? Esto significa que las bacterias no crecen en su superficie. Los picaportes de cobre y de aleaciones de cobre ofrecen una protección contra la diseminación de enfermedades en los hospitales.
Agricultura
El cobre se usa en los polvos y los aerosoles de jardinería para eliminar el moho dañino.
Es un micronutriente esencial usado en el alimento para animales y en fertilizantes.
Hogar
Los utensilios de cocina de cobre son muy apreciados por los chefs en todo el mundo. Sus ventajas principales: gran transferencia de calor (más que cualquier de los materiales usados para cocinar) y calor uniforme (no produce puntos calientes).
El cobre también se usa para fabricar cubertería, relojes, lámparas, elementos de iluminación y muchas otras cosas.
Electricidad
El cobre es el estándar de referencia de la conductividad eléctrica. Conduce la corriente eléctrica mejor que cualquier otro metal, excepto la plata. Habitualmente el cobre se refina al 99.98% de pureza antes de considerarse aceptable para el uso en muchas aplicaciones eléctricas. En su forma más pura, el cobre se usa en cables para la transmisión de energía, cableados de edificios, motores y transformadores, electrónica, cables de telecomunicación, circuitos electrónicos, plomería, tuberías de calefacción y aire acondicionado, material para techos y muchos otros usos importantes. El cobre y sus aleaciones son los materiales más comunes y más eficaces en la protección contra los rayos.
Datos interesantes
Un centavo contiene sólo 2.6% de cobre. Las monedas de diez, de veinticinco y de cincuenta centavos de dólar tienen 91.67% de cobre.
¿Sabía que el cobre recibe su nombre de la palabra griega “kyprios”, es decir, la Isla de Chipre, donde se minaron depósitos de cobre hace muchos, muchos años? El símbolo químico del cobre es Cu, que deriva de su nombre en Latín, “cuprium”.
No hay riesgo de que nos quedemos sin cobre. Los recursos mundiales conocidos de este importante y valioso metal son de aproximadamente 5.8 trillones de libras, de los cuales se han minado sólo alrededor de 0.7 trillones (12%) hasta el momento. Se debe tener en cuenta que casi la totalidad de esos 0.7 trillones (o 700 mil millones) de libras aún están en circulación gracias a que su índice de reciclado es mayor que el de cualquier otro metal de ingeniería. Se estima que el 90% del cobre extraído en todo el mundo aún está en uso. Hasta casi mediados del 1800, la mayoría del cobre usado en los Estados Unidos era importado. Hoy en día, EE. UU. ya no depende del cobre extranjero; nuestro país es autosuficiente y es superado en cantidad de producción mundial sólo por Chile. De todo el mineral de cobre de los Estados Unidos, la mayoría se produce en tres estados del oeste: Arizona, Utah y New Mexico.